Należą do grupy instrumentów strunowych smyczkowych i są najmniejszym, a także najwyżej brzmiącym instrumentem z tej grupy. Dźwięk na skrzypcach wydobywa się smyczkiem lub poprzez szarpanie strun palcami (pizzicato), niekiedy również uderzając w nie odwrotną stroną smyczka (col legno). Dla uzyskania szczególnych efektów brzmieniowych na struny zakłada się specjalny tłumik lub stosuje tzw. technikę flażoletową, umożliwiającą wydobywanie wysokich dźwięków przypominających barwą delikatne brzmienie fletu. Uważa się, że pierwszym dziełem posiadającym samodzielną partię skrzypiec jest Sinfonia włoskiego kompozytora Luca Marenzio, pochodząca z 1591 roku.